अक्सर बीच-बाजार में या रास्तों में, चाय की टपरी या होटलों में हमें कुछ बच्चे नजर आते हैं। इनकी आँखें सितारों जैसी होती हैं, लेकिन उन आँखों की चमक को जीवन की कड़वी वास्तविकता ने धुँधला कर दिया है। यह कोई किताबी बातें नहीं, बल्कि गरीबी में पैदा हुए अनगिनत बच्चों का रोज़मर्रा का सच है। हर दिन उनके लिए एक संघर्ष है, एक ऐसा संघर्ष जो उन्होंने नहीं चुना, बल्कि उन्हें सहना पड़ रहा है। स्कूल जाने के बजाए वे काम करने को मजबूर हैं।
याद है वह छोटा-सा लड़का, सिर्फ 7 या 8 साल का, जो हाल ही में आपने ढाबे पर देखा था, जो दौड़-दौड़ कर सब काम कर रहा था। हो सकता है वह छोटू अपने पूरे परिवार का एकमात्र कमाने वाला सदस्य हो। ऐसे छोटू हमे अक्सर देखने को मिल जाते हैं। कई बार आप उसके काम के प्रति निष्ठा से प्रभावित हो सकते हैं, शायद उसकी दुर्दशा पर आपको दया भी आ जाए। हो सकता है कि आपने दया भाव में उसे उदारता से 100-50 रुपए की टिप भी दी हो, यह सोचकर कि इससे उसका कुछ भला हो जाएगा। लेकिन, क्या वास्तव में उसके लिए कुछ बदला होगा? आपकी उस छोटी-सी दया से, क्या उसकी दुनिया बदल गई होगी?
सच्चाई यह है कि नहीं..। वह बच्चा, जिसे अपने बचपन का आनंद लेना चाहिए, वह एक अनवरत श्रम के चक्र में फंसा हुआ है और अपने परिवार को सहारा देने के लिए निरंतर प्रयास कर रहा है। वह दिन-रात काम करता है और उसकी उम्र से कहीं अधिक जिम्मेदारियों का भार उठाता है।
उसे एक नायक के रूप में देखना आसान है, उसकी मेहनत से प्रभावित होना स्वाभाविक है। लेकिन, उस बहादुरी के नीचे एक दिल तोड़ने वाली वास्तविकता यह है कि वह एक बच्चा है, जिसने अपना बचपन खो दिया है। जब अन्य बच्चे खेलते और सीखते हैं, वह जिम्मेदारियों से जूझ रहा होता है। हम कह सकते हैं कि उसे स्कूल में होना चाहिए, काम पर नहीं। लेकिन, बिना उसके संघर्षों को जाने हम कैसे उसे या उसके परिवार के लिए कोई निर्णय ले सकते हैं? हाँ, हर बच्चे को स्कूल में होना चाहिए। लेकिन, उसके जैसे कई बच्चों के लिए, जीवन ने उन्हें वह मौका नहीं दिया है। यह उसकी गलती नहीं है; यह गरीबी की मजबूर परिस्थितियाँ हैं। शिक्षा से अधिक महत्वपूर्ण उनके लिए जीवन की बुनियादी जरूरतें हैं। आखिरकार, आप स्कूल तभी जा सकते हैं, जब आप जीवित हों और जब आपको खाने के लिए दो वक्त का खाना मिल सके।
समाज के रूप में, हमें इस कठोर वास्तविकता का सामना करना होगा कि गरीबी के कारण देश के हजारों बच्चे बहुत छोटी उम्र में ही कमाई करने को मजबूर हो जाते हैं। इसका अनुमान इस बात से लगाया जा सकता है कि 2011 की जनगणना के अनुसार, 5-14 आयु वर्ग के लगभग 10 लाख बच्चे बाल श्रम में लगे हुए थे, जो कुल बाल जनसंख्या का लगभग 3.9% है। इन बच्चों को इससे निकालने के लिए हम सभी को सामूहिक जिम्मेदारी लेनी होगी। इसके लिए जरुरी है कि हम इन बच्चों को अपना समर्थन दें, और उन्हें शिक्षा और एक बेहतर भविष्य की ओर ले जाने के लिए एक मार्ग प्रदान करें। सोचिए कैसा होगा जब ढाबे का वह छोटू सिर्फ एक याद, या फिर एक दया का पात्र नहीं, बल्कि बदलाव का प्रतीक बन जाए। उसके कंधों पर जिम्मेदारियाँ नहीं, बल्कि स्कूल बैग हो, उसके चेहरे पर सीखने की खुशी हो, उसकी आँखें भविष्य के सपनों से जगमगा रही हों। यह परिवर्तन संभव है, लेकिन इसके लिए हम सभी को मिलकर प्रयास करने होंगे। हमें इन बच्चों को श्रम से शिक्षा की ओर, और जीवन की कठिनाइयों से शिक्षा की स्वतंत्रता की ओर ले जाने के लिए रास्ते बनाने होंगे।
इसके लिए बाल श्रम को लक्षित करने वाले कार्यक्रम प्रभावी और व्यापक होने चाहिए। सरकार, गैर-सरकारी संगठन (एनजीओ) और समाज को मिलकर काम करना चाहिए, ताकि इन बच्चों की पहचान हो सके और उन्हें आवश्यक सहायता प्रदान की जा सके। छात्रवृत्तियाँ, नि:शुल्क शिक्षा और व्यावसायिक प्रशिक्षण उन दरवाजों को खोल सकते हैं, जो लंबे समय से उनके लिए बंद हैं। इसके अलावा, माता-पिता को शिक्षा के महत्व और इसके दीर्घकालिक लाभों के बारे में जागरूक करना भी उनकी मानसिकता को बदलने में मदद कर सकता है। हालाँकि, केवल सरकार या संगठनों के प्रयास ही काफी नहीं हैं। इसके लिए हम में से हर एक को आगे आना होगा। अगली बार जब आप किसी बाल श्रमिक से मिलें, तो सहानुभूति और कुछ पैसे देने से आगे का सोचें। ऐसी नीतियों को उन बच्चों तक पहुँचाने का प्रयास करें, जो बाल श्रम को समाप्त करने के लिए बनाई गई हैं। यदि संभव हो तो किसी एक बच्चे की शिक्षा का जिम्मा भी लें। इन छोटे-छोटे कदमों से ही बड़ा परिवर्तन संभव हो सकता है।
ढाबे के छोटू की कहानी अनोखी नहीं है; यह भारत भर में लाखों बच्चों की कहानी है। वे जीवन के संघर्षों में कहीं खो गए हैं, फिर भी उनकी दृढ़ता बहुत कुछ कहती है। उन्हें शिक्षा का अधिकार देकर, हम न केवल उनके जीवन को बदल सकते हैं, बल्कि अपने राष्ट्र का भविष्य उज्जवल भी बना सकते हैं। ये बच्चे हमारी सामूहिक जिम्मेदारी हैं, और शिक्षा का उनका अधिकार है। इसके लिए अस्थायी सहायता की क्षणिक संतुष्टि से संतुष्ट न होकर, स्थायी बदलाव लाने के लिए प्रयास करें, जहाँ हर बच्चा, चाहे उसकी सामाजिक-आर्थिक पृष्ठभूमि कोई भी हो, सीखने, बढ़ने और चमकने का अवसर पाए। सितारों जैसी आँखें ज्ञान और आशा की रोशनी से चमकने की हकदार हैं, कठिनाइयों की छाया से नहीं।
एक साथ मिलकर, हम उनकी कहानी बदल सकते हैं। इन नौनिहालों को अंधेरे से उठाकर और शिक्षा की रोशनी में लाकर, हम यह सुनिश्चित कर सकते हैं कि उनकी आँखें आशा, सपनों और अनंत संभावनाओं की चमक से जगमगाएँ। आइए हम यह प्रण लें कि उनकी मौन पीड़ाओं को जीत की गाथा में बदलने के लिए हम अपना पूरा प्रयास करेंगे।
